La course, qui a commencé comme un défi entre mushers, est aujourd’hui l’une des courses de fond les plus célèbres et un témoignage de l’importance du traîneau à chiens dans l’histoire.

Chaque année, une cérémonie ouverte est organisée à Anchorage pour encourager les équipes en compétition. Les fans du monde entier ont l’occasion de rencontrer les mushers et leurs chiens.

Histoire

Le sentier Iditarod est l’un des quatre sentiers historiques nationaux et il doit son nom à la ville qui, en 1910, pendant la ruée vers l’or, était le centre du district minier.

À l’origine, les explorateurs et les voyageurs utilisaient cette route pour livrer le courrier et les produits d’épicerie, ainsi que pour transporter de l’or et des fourrures jusqu’à Anchorage, la capitale de l’Alaska. Ils ont appris des autochtones que le traîneau à chiens était le seul moyen de transport capable d’atteindre des régions éloignées autrement inaccessibles pendant l’hiver.

Lors de la ruée vers l’or, les sociétés minières ou les concessions établissaient des haltes et des refuges tout au long du sentier, où les mushers et leurs chiens pouvaient se reposer. A la fin de la ruée vers l’or, la région est devenue une ville fantôme et la piste Iditarod a été abandonnée.

L’Iditarod Trail Race a été créée pour perpétuer la tradition du traîneau à chiens et pour souligner le rôle clé que les mushers et les chiens ont joué dans l’histoire et le développement de l’Alaska.

La course

Des mushers du monde entier et leurs équipes de 16 chiens de traîneau parcourent une distance d’environ 1 000 miles (1 609 kilomètres) et différents points de contrôle le long du sentier : 26 sur la route nord et 27 sur la route sud. La course la plus rapide a été réalisée par Mitch Seavey avec 8 jours, 3 heures, 40 minutes et 13 secondes en 2017. Le gagnant reçoit une récompense financière à cinq chiffres sur un montant total réparti entre les 20 premières places, en fonction des différentes pourcentages accordés à chaque poste/classement.

Le voyage entre Anchorage et Nome, une ville située au bord de la mer de Béring, change de direction chaque année. Le sentier va dans la direction nord les années paires et suit une direction sud les années impaires, couvrant respectivement 975 et 998 milles. Les mushers et leurs équipes à fourrure subissent souvent des tempêtes de neige et des températures pouvant atteindre −100 °F (−73 °C) pendant la course.

Chaque équipe comprend douze à seize chiens, parmi lesquels au minimum six doivent tirer le traîneau au franchissement de la ligne d’arrivée. Aucun autre chien ne pourra être ajouté pendant la course.

Pour veiller au bien-être des athlètes à quatre pattes, un “carnet de santé” est rédigé par le musher et signé par un vétérinaire à chaque poste de contrôle. Si un chien est blessé ou épuisé pendant la course, il doit être transporté au poste de contrôle le plus proche pour recevoir de l’assistance médicale.

En 2018, le conseil d’administration du comité Iditarod Trail a introduit une nouvelle règle stipulant qu’un musher peut être retiré de la course si l’un des chiens décède. Ce règlement fut mis en œuvre dès le concours 2019.

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